Qu’est-ce que la cognition?

Comment l’esprit prend-il des décisions? Que se passe-t-il dans notre cerveau lorsque nous apprenons? Comprendre ce qui se cache derrière le mot cognition aide à répondre à ces questions, à affronter des enjeux de santé publique et à interroger les limites de notre humanité à l’heure où se développe l’intelligence artificielle.

Quand on parle de cognition, on évoque souvent des domaines complexes comme la psychologie, les neurosciences, voire l’intelligence artificielle. Mais qu’est-ce que la cognition, au juste?

Dit simplement, c’est ce qui se passe dans notre tête quand on comprend, qu’on apprend, qu’on prend une décision. C’est une sorte de " laboratoire intérieur " où chaque pensée, souvenir ou perception s’élabore. En d’autres termes, c’est l’ensemble des mécanismes qui nous permettent de traiter l’information autour de nous.

Le terme cognition vient du latin " cognitio ", signifiant " connaissance ". D’abord employé en philosophie pour parler des mécanismes de la pensée humaine, il a été repris au XXe siècle par les psychologues pour explorer les fonctions cognitives du cerveau, et finalement par les neurosciences, qui cherchent aujourd’hui à " cartographier " ce laboratoire intérieur, région par région.

À l’heure où l’intelligence artificielle cherche à imiter nos capacités mentales, comprendre la cognition humaine est essentiel. Que signifie " penser "? Comment l’esprit prend-il des décisions? Et comment l’apprentissage s’effectue-t-il, qu’il soit humain ou artificiel?

Les enjeux derrière la cognition aujourd’hui

 

La cognition est au cœur de notre quotidien: lorsque nous lisons un livre, notre cerveau utilise des processus cognitifs pour décoder les lettres, donner un sens aux mots et comprendre des idées abstraites. Derrière le volant, notre attention, notre mémoire et notre coordination fonctionnent ensemble pour prendre des décisions en quelques secondes.

Notre cognition nous permet ainsi d’accomplir des tâches simples et complexes, souvent sans que nous en soyons conscients.

Dans le domaine de l’éducation, des chercheurs comme Stanislas Dehaene (auteur de La Bosse des maths ou Apprendre à lire: des sciences cognitives à la salle de classe), ont montré que certaines stratégies cognitives sont plus efficaces que d’autres pour apprendre. Savoir que l’attention fonctionne par cycles et que la répétition espacée consolide mieux les souvenirs peut aider à repenser la façon dont on enseigne.

Les neurosciences et la psychologie cognitive s’intéressent aussi à la prise de décision, un autre aspect fondamental de la cognition. Des chercheurs comme Daniel Kahneman (auteur de Thinking, Fast and Slow) ont montré que notre cerveau utilise des raccourcis mentaux, appelés biais cognitifs, pour traiter l’information rapidement.

Bien que ces biais soient parfois utiles, ils peuvent aussi mener à des erreurs, en renforçant par exemple des préjugés ou en nous poussant à privilégier des solutions rapides mais imparfaites. Ce champ d’études aide ainsi à comprendre comment nos jugements peuvent parfois être manipulés ou pourquoi nous agissons parfois contre notre propre intérêt.

Cognition: Des Défis Pour L’avenir

Étudier la cognition, c’est aussi mieux comprendre les défis que posent certaines pathologies pour mieux les prendre en charge demain. Les troubles neurocognitifs, comme la maladie d’Alzheimer, impactent notamment la mémoire et l’orientation spatiale, des fonctions essentielles à notre autonomie.

Grâce aux avancées scientifiques, il devient possible de détecter ces troubles plus tôt et d’imaginer des interventions mieux ciblées, qu’il s’agisse de prise en charge ou d’aménagements adaptés, pour préserver la qualité de vie des patients.

Dans un autre registre, la cognition inspire aujourd’hui les nouvelles technologies, notamment l’intelligence artificielle (IA). En modélisant les mécanismes de pensée humaine, l’IA cherche à reproduire nos capacités de raisonnement, d’apprentissage et de prise de décision. Ces innovations promettent de révolutionner de nombreux domaines, mais elles posent aussi une question fondamentale: jusqu’où l’IA peut-elle imiter, ou même dépasser, notre esprit?

Comprendre la cognition, c’est donc à la fois un moyen de répondre aux enjeux de santé publique mais aussi une façon d’explorer les limites de notre humanité. Après tout, c’est en la comprenant mieux que nous pourrons peut-être penser différemment demain.

Auteur: Béatrice Degraeve - Enseignant-Chercheur en Neuropsychologie, Institut catholique de Lille (ICL)

The Conversation - CC BY ND

Pourquoi nous oublions ce que nous avons appris

Auteur: Noelia Valle - Profesora de Fisiología, Universidad Francisco de Vitoria

The Conversation - CC BY ND

Certains apprentissages, de la grammaire au vélo, nous suivent toute notre vie. D’autres notions, acquises pour un devoir sur table ou un examen, finissent par s’évaporer très vite, une fois l’échéance passée. Comment l’expliquer? Et comment ancrer les savoirs dans nos mémoires?

Tata Noelia, j’ai une question: puisque mon corps se muscle si je fais beaucoup de sport, est-ce que mon cerveau grossira si j’étudie beaucoup? Est-ce parce que je n’ai plus de place dans mon cerveau que j’oublie ce que j’apprends à l’école?

C’est le genre de question que peut poser un enfant, à l’instar de ma nièce qui a déjà l’intuition que la mémoire réside d’une manière ou d’une autre dans le cerveau. Qui ne s’est pas déjà demandé où et comment sont stockées les choses que l’on apprend? Ou pourquoi on oublie l’essentiel de ce qu’on étudie?

APPRENDRE, MEMORISER ET SE SOUVENIR

Apprendre consiste à acquérir une nouvelle information ou un nouveau savoir-faire par l’observation, la pratique ou l’enseignement. La mémorisation, qui désigne le stockage et l’utilisation de cette information ou expérience, s’obtient par la répétition. Se souvenir, c’est être capable d’accéder à l’information stockée et de la reconstruire.

On peut apprendre quelque chose de nouveau et le mémoriser de façon à s’en souvenir à jamais, comme faire du vélo ou mettre une majuscule au début des noms propres, mais on peut aussi apprendre quelque chose et l’oublier peu de temps après, comme le calcul d’une racine carrée ou les noms des capitales asiatiques.

Un neuroscientifique dévoile la qualité première des personnes les plus intelligentes...

et ce n’est pas lié au QI

Quel est le point commun des personnes intelligentes qui parviennent à mettre à profit leur potentiel? Le repos!

“On nous dit constamment de tirer le meilleur parti de notre temps, de travailler plus dur et d’arrêter de procrastiner. Mais et si ce conseil était totalement erroné et que laisser le cerveau se reposer et vagabonder pouvait améliorer nos vies?”, explique Joseph Jebelli, neuroscientifique, dans les colonnes de CNBC.

Le spécialiste a mené des recherches sur le rapport entre le temps de repos et la santé neurologique. Selon lui, le repos et l’ennui sont des éléments essentiels d’un bon fonctionnement cérébral.

Mieux encore, ce sont des éléments clés de l’intelligence. “D’un point de vue cognitif, la solitude peut stimuler la créativité en offrant l’espace nécessaire à l’épanouissement des idées. Qu’il s’agisse d’écrire, de jouer du piano, de peindre, de jardiner, de prier ou de méditer, la solitude est souvent ce dont le cerveau a besoin pour bien réaliser ces activités”, explique-t-il.

Et pour cause, l’isolement social permet au cerveau de créer de nouvelles connexions et capacités.

En apprenant à apprécier ces moments de solitude, les personnes intelligentes continuent de développer leur réseau neuronal: “Nombre des personnes les plus brillantes et prospères au monde préféraient être seules. La solitude est également utile dans les moments où l’on se sent bloqué. Léonard de Vinci était un génie contemplatif, qui aurait contemplé La Cène pendant des heures avant d’y ajouter un seul coup de pinceau et de s’éloigner".

 

L’expert en neurosciences s’appuie notamment sur l’exemple de Bill Gates. L’homme d’affaires revendique, depuis de longues années, son besoin de se retirer de son train de vie quotidien pour s’isoler. Cette “période de réflexion, d’apprentissage et de réflexions ininterrompues” permet depuis de longues années à l’homme d’affaires de continuer à se renouveler. Le neuroscientifique n’encourage pas pour autant de s’isoler complètement, mais plutôt d’observer des temps de repos durant lesquels vous pouvez cultiver la solitude.

Ce discours résonne avec celui de nombreux psychologues qui appellent les parents à laisser leurs enfants s’ennuyer à certains moments. La psychologue Becky Kennedy explique par exemple que: “L’ennui est une sensation que nous avons tous connue — c’est ce qui vient avant l’indépendance et la flexibilité. L’ennui donne aux enfants l’espace pour stimuler leur créativité — c’est ce qui ouvre la voie à l’imagination, à l’exploration et à la résolution de problèmes”.

S’il est difficile de voir nos enfants s’ennuyer, cela pourrait pourtant leur permettre de développer leur créativité. Becky Kennedy propose aux parents de tester cette méthode pendant les vacances d’été. Elle les invite à “arrêter de jouer les animateurs”: “Vous n’avez pas toujours à proposer une nouvelle activité ou un bricolage pour occuper le temps”.

D’autre part, la psychologue préconise de ne pas remplir chaque moment.

Au contraire, les parents peuvent même prévoir des temps libres pour leur enfant: “L’ennui peut germer dans la voiture, au restaurant ou dans une file d’attente — laissez-le s’installer. Planifiez de courtes périodes sans rien de prévu et observez ce qui émerge”.